Simon Schama - Dodelijke zekerheden

Beschrijving boek

Oorspronkelijke titel: Dead Certainties.

[Ongegronde speculaties.]

Een buitengewoon experiment in vertelkunst door de schrijver van Overvloed en onbehagen en Burgers. Twee waargebeurde ‘verhalen’ - beide rond een gewelddadige dood, beide tegen de achtergrond van de tragische geschiedenis van een van Bostons meest vooraanstaande families. In deze verhalen gaan feit en fictie, document en creatieve reconstructie hand in hand, met als doel te ontdekken hoe geschiedenis wordt gemaakt en geschreven. Twee lijken, het ene bewierrookt, het andere gruwelijk verminkt, vormen de aanleiding tot het drama.

Het eerste is dat van generaal Wolfe, gesneuveld in de slag bij Quebec in 1759. Zijn patriottische martelaarschap maakte hem tot het toonbeeld van de held. Simon Schama brengt die ‘zekerheid’ aan het wankelen in drie onderling verweven verhalen - dat van een gewoon soldaat die de strijd aan den lijve ondervindt; dat van het wonderkind Benjamin West die de apotheose van generaal Wolfe op een schilderij vereeuwigt; en, twee generaties later, dat van Francis Parkman, die het slachtoffer wordt van zijn eigen geschiedschrijving.

Het tweede lijk is dat van Parkmans excentrieke oom George, een speculant in onroerend goed en expert op het gebied van de krankzinnigheid. Zijn stoffelijke resten worden een week na zijn verdwijning in 1849 in de medische faculteit van Harvard University gevonden. John Webster, de hoogleraar scheikunde, wordt gearresteerd en berecht. Maar ook in dit verhaal is de waarheid omtrent het misdrijf ongrijpbaar als kwikzilver.

Het geheel: de speurtocht van een groot historicus naar de dood van de zekerheid.